Je dormis très peu cette nuit-là.
La brochure de Hearth & Grain resta sur ma table de chevet comme un objet beaucoup plus lourd que quelques feuilles de papier glacé. Je ne pouvais pas utiliser légalement une supposition de Nicole comme preuve de quoi que ce soit, et je refusais de lui demander de fouiller chez son père. Mais le nom du quartier, le partenariat public entre la chaîne et l’entreprise d’Edward, les messages de Vanessa et les faux signalements dessinaient désormais une ligne presque impossible à ignorer.
Le lendemain matin, je montrai la brochure à Daniel.
« Elle était où ? »
« Sur le bureau d’Edward. Nicole l’a vue pendant sa visite. »
« Elle l’a prise ? »
« Non. Elle avait récupéré cette brochure dans une pile de documents promotionnels près de l’entrée. »
Daniel hocha la tête.
« Bien. Ne lui demande surtout pas de chercher davantage. »
« Je n’en ai pas l’intention. »
« Je sais. Mais si Edward comprend que Nicole a vu quelque chose, il pourrait essayer de retourner la situation contre toi en parlant d’intrusion, de manipulation ou de conflit de garde. »
La simple idée me donna envie de jeter la brochure par la fenêtre.
« Donc je fais quoi ? »
« Rien avec ça pour l’instant. Nous avons d’autres chemins. »
L’un de ces chemins fut Harold Jenkins.
Il me rappela le même après-midi.
Sa voix était plus hésitante que d’habitude.
« Claire, tu as quelques minutes ? »
Je fermai la porte de l’arrière-boutique.
« Bien sûr. »
« Après notre conversation, j’ai fouillé mes anciens messages. Il n’y avait pas seulement les commentaires négatifs. »
Je m’assis.
« Quoi d’autre ? »
« Une proposition. »
Mon cœur accéléra.
« De Northbridge ? »
« Oui. Ils m’ont contacté au sujet de ton local. »
Je serrai le téléphone.
« Quand ? »
Il me donna une date.
Trois semaines avant le premier faux avis.
Cette chronologie me coupa presque le souffle.
« Qu’est-ce qu’ils voulaient ? »
« Savoir si je serais disposé à discuter d’un rachat anticipé du bail ou d’une nouvelle location si ton commerce quittait les lieux. »
« Et tu as répondu quoi ? »
« Que tu avais un bail valide et que je n’avais aucune raison de penser que tu partirais. »
Je fermai les yeux.
« Ensuite ? »
« Ils ont repris contact après les avis négatifs. Ils m’ont dit que la situation pouvait devenir problématique pour l’immeuble. »
« Les avis qu’ils avaient eux-mêmes contribué à créer. »
Harold resta silencieux.
« C’est ce que ton avocat pense ? »
« Oui. »
Il poussa un soupir.
« Claire, je n’étais pas au courant. »
« Je sais. »
« Je n’aurais jamais résilié ton bail sur quelques commentaires internet. »
« Mais s’ils avaient réussi à provoquer plusieurs inspections ? Un vrai incident ? »
Le silence répondit à ma place.
« Envoie tout à Daniel », dis-je.
« Je vais le faire. »
Avant de raccrocher, Harold ajouta quelque chose.
« Il y a un nom dans l’une des présentations. »
Je ne respirai plus.
« Lequel ? »
« Edward Bennett. »
Pendant quelques secondes, je n’entendis plus que le ronronnement du réfrigérateur derrière moi.
« Tu es sûr ? »
« Consultant principal, stratégie d’implantation locale. »
Je posai les deux pieds fermement au sol.
La colère aurait dû venir.
À la place, je ressentis une sorte de calme glacial.
« Merci, Harold. »
« Claire… »
« Oui ? »
« Je suis désolé de ne pas t’avoir parlé de tout ça plus tôt. »
« Tu ne savais pas ce qui se passait. »
« Peut-être. Mais j’aurais dû trouver étrange qu’ils sachent autant de choses sur tes difficultés avant même que je les remarque. »
Je raccrochai puis restai assise seule plusieurs minutes.
Edward n’avait pas simplement espéré mon échec.
Il travaillait professionnellement sur l’installation d’une entreprise qui convoitait précisément le local de Rose’s Bakery.
Daniel reçut les documents une heure plus tard.
Cette fois, il ne dit pas « intéressant ».
Il dit : « D’accord. »
Chez lui, c’était l’équivalent d’une sirène d’alarme.
La présentation de Northbridge indiquait clairement que l’entreprise d’Edward avait participé à l’analyse du secteur. Mon adresse figurait dans une liste de trois sites potentiels.
Rose’s Bakery était décrite comme « occupant indépendant à stabilité limitée ».
Je relus ces mots jusqu’à sentir mes ongles entrer dans ma paume.
Stabilité limitée.
À la date où cette présentation avait été préparée, Rose’s Bakery venait d’enregistrer ses meilleurs chiffres depuis l’ouverture.
Plus loin, une note mentionnait un « risque de réputation croissant ».
La date correspondait exactement à la semaine où les faux avis avaient commencé.
« Ils utilisaient les problèmes qu’ils créaient comme preuve que j’étais fragile », dis-je.
Daniel resta prudent.
« La chronologie est extrêmement préoccupante. »
« Et le nom d’Edward est dessus. »
« Oui. »
« Alors maintenant, on peut dire qu’il savait ? »
« On peut dire qu’il était professionnellement impliqué dans le projet d’implantation. Nous devons encore démontrer son rôle dans les attaques. »
Je me levai.
« S’il dit qu’il ne savait rien, ce sera un mensonge. »
« Probablement. Mais cette fois, nous avons de quoi tester ce mensonge. »
Daniel envoya une nouvelle lettre, cette fois à l’entreprise d’Edward et à Northbridge, demandant la conservation de tous les documents relatifs à mon adresse, Rose’s Bakery, Vanessa, Karen Morris et aux communications avec Harold.
Deux jours plus tard, Edward m’envoya un message.
Nous devons parler.
Je répondis :
S’il s’agit des enfants, écris-moi ici. Sinon, adresse-toi à Daniel.
Sa réponse arriva immédiatement.
Tu ne comprends pas ce que tu es en train de faire.
Je regardai l’écran.
Pendant quinze ans, cette phrase aurait suffi à me faire douter.
Cette fois, je pris une capture d’écran et l’envoyai à Daniel.
Edward écrivit encore :
Cette situation peut avoir des conséquences pour beaucoup de gens, y compris toi.
Je sauvegardai également celle-là.
Puis :
Je voulais simplement t’éviter une catastrophe financière.
Je ne répondis pas.
Cinq minutes passèrent.
Enfin :
Tu n’aurais jamais dû investir tout l’héritage de Rose dans cette boutique.
Cette phrase me fit me redresser.
Je n’avais jamais dit à Edward quelle proportion exacte de l’argent de Rose avait servi au commerce.
Nicole non plus, à ma connaissance.
Il continuait donc à parler à partir d’informations qu’il croyait connaître.
Je laissai le téléphone sur la table.
Plus tard dans l’après-midi, Nicole entra dans la boulangerie et me trouva devant l’écran.
« Il t’a écrit ? »
Je hochai la tête.
« Il veut que j’arrête. »
« Tu vas arrêter ? »
Je la regardai.
« Non. »
Elle posa son sac d’école.
« Bien. »
Sa réponse était simple, mais ses épaules se détendirent.
Je compris alors qu’elle attendait depuis longtemps de voir si, une fois encore, je finirais par céder pour maintenir la paix.
« Nicole. »
« Oui ? »
« Tu n’as pas à choisir entre nous. »
Son expression changea.
« Je sais. »
« Je veux dire vraiment. Même si je poursuis cette affaire, même si ton père a fait ce que nous pensons, tu as le droit de l’aimer. »
Elle regarda la vitrine.
« C’est justement le problème. »
Sa voix était plus basse.
« Je l’aime encore. »
Je m’approchai.
« Je sais. »
« Et parfois, j’aimerais ne pas l’aimer. Ce serait plus facile. »
Je posai une main sur son épaule.
« Peut-être. Mais plus facile ne veut pas toujours dire meilleur. »
Elle essuya rapidement ses yeux.
« Ne raconte jamais à Josh que j’ai pleuré dans une boulangerie. »
« Secret professionnel. »
Le week-end suivant, elle devait passer la nuit chez Edward.
Elle hésita jusqu’au dernier moment, puis décida d’y aller.
« Je veux voir Josh », expliqua-t-elle.
Je ne lui rappelai pas qu’elle pouvait voir son frère ici.
Je compris qu’une partie d’elle voulait aussi voir son père.
Edward la ramena le dimanche plus tôt que prévu.
Elle entra sans dire un mot, monta directement dans sa chambre puis redescendit dix minutes plus tard avec son ordinateur.
« Je dois te montrer quelque chose. »
Je sentis immédiatement mon corps se tendre.
« Tu as fouillé chez lui ? »
« Non. »
« Nicole. »
« Je te jure. »
Elle ouvrit son ordinateur.
« Tu te souviens du vieil ordinateur portable que papa m’avait donné pour l’école, avant que j’aie celui-ci ? »
« Oui. »
« Il était encore dans ma chambre chez lui. Je l’ai rallumé pour récupérer de vieilles photos pour son cadeau. »
Le sac cadeau.
Je regardai l’écran.
« D’accord. »
« Il y avait encore mon ancien compte familial dessus. Je me suis connectée à mon dossier photos. »
Elle avala difficilement sa salive.
« Et un dossier partagé s’est synchronisé. »
Mon cœur ralentit presque douloureusement.
« Quel dossier ? »
Elle tourna l’écran vers moi.
Le nom affiché était :
EASTBROOK – H&G ACQUISITION.
« Nicole, n’ouvre rien d’autre. »
« Je n’ai pas fouillé. »
Elle semblait blessée.
« J’ai vu le dossier apparaître. Puis un fichier s’est ouvert automatiquement parce qu’il était le dernier document consulté sur l’ordinateur avant que papa me le donne. »
« Quand t’a-t-il donné cet ordinateur ? »
« Il y a presque deux ans. Mais apparemment, son ancien compte professionnel était toujours connecté. »
Cela me parut techniquement possible, mais je ne voulais pas toucher à quoi que ce soit avant de parler à Daniel.
« Qu’est-ce que tu as vu ? »
Elle inspira.
« Ton adresse. »
Je fermai les yeux.
« Et quoi d’autre ? »
Nicole pointa l’écran.
« Une phrase. »
Elle n’ouvrit pas le fichier. Elle me montra seulement une petite vignette de prévisualisation déjà visible dans le système.
On pouvait lire quelques mots.
Pression réputationnelle.
Signalements conformité.
Négociation bail.
Je sentis mes jambes devenir faibles.
« Ferme l’ordinateur. »
« Maman— »
« Maintenant. »
Elle obéit.
Je pris mon téléphone et appelai Daniel.
Il décrocha.
« Je crois qu’on vient de trouver ce que tu cherchais », dis-je.
« Quoi ? »
Je regardai ma fille, le vieux portable fermé entre nous.
« Le plan. »
Cliquez ici pour continuer la lecture : PARTIE 12 : Le document oublié sur l’ancien ordinateur de Nicole décrivait chaque attaque contre ma boulangerie, mais son auteur avait commis une erreur qu’Edward ne pourrait expliquer
Le téléphone d’Edward contenait assez de preuves pour briser notre mariage, mais sa réaction m’a révélé quelque chose de bien plus dangereux
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