Je gardai la photographie entre mes doigts jusqu’à ce que les trois visages commencent à se brouiller. Russell avait vingt-huit ans sur cette image. Il portait une veste en jean que je me souvenais de lui avoir vue pendant des années. Wayne avait une cigarette au coin des lèvres. Carl Mercer tenait un chiffon noir dans sa main droite.
Derrière eux se trouvait un camion bleu.
Je connaissais ce camion.
« C’était celui de Papa. »
Patricia se pencha. « Vous êtes certaine ? »
« Oui. Il avait une bosse sur l’aile avant gauche. Regardez. »
La marque était visible.
Je retournai la photographie.
La date restait là, écrite par Maman : le lendemain de l’accident.
« On nous avait dit que le camion avait été placé en fourrière. »
Patricia ne répondit pas.
Cette absence de réponse me glaça davantage qu’une explication.
« Où cette photo a-t-elle été prise ? »
« Evelyn pensait que c’était derrière l’ancien atelier de Carl Mercer. »
« Pourquoi Russell serait-il là ? »
« Je ne sais pas. »
« Maman savait ? »
« Elle avait des soupçons. Pas toutes les réponses. C’est pour cela qu’elle accumulait les documents. »
Je rangeai la photo dans l’enveloppe.
« Je veux voir le coffre. »
Patricia hésita, puis m’accompagna au sous-sol.
La salle des coffres était plus petite que je l’imaginais, silencieuse au point que j’entendais mes propres pas. Patricia utilisa une clé maîtresse, puis me demanda d’insérer celle que Maman avait laissée dans une petite enveloppe scotchée derrière le cadre d’une photographie familiale. Je l’avais trouvée seulement ce matin-là sans comprendre son utilité.
Le coffre 214 s’ouvrit.
Il était presque vide.
À l’intérieur restaient une enveloppe déchirée, un carnet sans couverture et un trombone rouillé. Quelqu’un avait fouillé rapidement. Une fine poussière dessinait même les contours rectangulaires d’objets qui n’étaient plus là.
« Russell a laissé ça ? »
« Nous ne pouvons pas prouver ce qu’il a emporté. »
Je pris le carnet.
Les premières pages contenaient des listes de dépenses ordinaires écrites par Maman. Essence. Pharmacie. Réparation du toit. Puis, au milieu, son écriture devenait plus petite et plus serrée.
63 200 — versement.
Wayne connaissait le montant avant moi.
Carl dit que Thomas avait changé d’itinéraire.
Russell veut que j’arrête.
4 500 — demander encore.
18 940 — Carl promet de rendre.
Plus bas, souligné deux fois :
JEFFERSON N’ÉTAIT PAS UN ACCIDENT COMME ILS LE DISENT.
Je sentis mes jambes faiblir.
« Patricia. »
Elle lut au-dessus de mon épaule.
« Je n’avais jamais vu cette page. »
Les suivantes avaient été arrachées.
Je pris l’enveloppe déchirée. Elle portait le nom de mon père : THOMAS.
Vide.
« Les lettres. »
« Probablement. »
Je refermai les yeux une seconde.
Après la mort de Papa, Maman n’avait jamais voulu parler des circonstances exactes de l’accident. Elle disait seulement qu’il avait eu « de la malchance sur une mauvaise route ». Russell, lui, devenait toujours irrité lorsque j’abordais le sujet.
Je m’étais convaincue que c’était sa manière de faire son deuil.
Maintenant, chaque souvenir changeait de forme.
Patricia me ramena dans son bureau et fit photocopier les pages restantes du carnet. Elle me conseilla de conserver les originaux dans un endroit sûr et de ne pas déposer immédiatement les 18 940 dollars sur mon compte.
« Pourquoi ? »
« Parce que si cet argent correspond à la somme sortie du dossier Mercer, il peut devenir un élément permettant de retracer les mouvements. Gardez-le intact jusqu’à ce que vous ayez parlé à quelqu’un de compétent. »
« La police ? »
« Peut-être. Un avocat d’abord serait prudent. Mais Linda… »
Elle joignit les mains.
« Si vous confrontez Russell, ne lui dites pas tout ce que nous avons. »
Je regardai la photo.
« Je ne peux pas faire comme si de rien n’était. »
« Alors découvrez ce qu’il sait sans lui montrer ce que vous savez. »
Lorsque je ressortis, la berline grise n’était plus là.
Je rentrai chez Maman.
Russell était dans la cuisine.
Il avait préparé du café.
« Tu as disparu vite », dit-il.
Je déposai mon sac sur une chaise.
« Je suis allée à la banque. »
Sa main s’immobilisa autour de sa tasse.
« Quelle banque ? »
Je le regardai sans répondre.
Son visage perdit sa couleur.
« First County ? »
La confirmation vint de lui, pas de moi.
« Comment connais-tu la banque, Russell ? »
Il posa sa tasse.
« Maman avait des comptes là-bas. Tout le monde le savait. »
« Moi, non. »
« Tu ne vivais plus ici. »
« Et le coffre 214 ? Tout le monde connaissait aussi son numéro ? »
Il resta parfaitement immobile.
« Qu’est-ce qu’ils t’ont raconté ? »
« Qui ça, “ils” ? »
« Les gens de la banque. »
« Patricia, tu veux dire ? »
Deuxième erreur.
Je ne lui avais pas donné son nom.
« Tu la connais donc. »
Russell se passa la langue sur les lèvres.
« Maman m’a envoyé là-bas une fois. »
« Trois semaines avant sa mort ? »
Il détourna le regard vers la fenêtre.
« Elle m’avait donné une procuration. »
« Qui avait été annulée deux ans auparavant. »
Sa mâchoire se contracta.
« Linda, tu n’as aucune idée de ce qui se passait avec elle à la fin. »
« Alors explique-moi. »
« Elle était obsédée par le passé. Elle accusait Wayne, accusait Carl, accusait parfois Papa lui-même. »
« Papa était mort. »
« Justement. Il ne pouvait pas se défendre. »
Je sortis la photographie et la posai sur la table.
Le changement fut immédiat.
Russell recula d’un demi-pas.
« Où as-tu trouvé ça ? »
« Pourquoi as-tu menti sur l’endroit où tu étais après l’accident de Papa ? »
« Je n’ai pas menti. »
« Maman pensait que si. »
« Maman pensait beaucoup de choses. »
« Tu m’as raconté que tu étais parti chez des amis ce week-end-là. Tu es ici, devant le camion de Papa, avec Wayne et Carl. »
Il regarda la photo pendant longtemps.
Puis il s’assit.
« Cette photo ne prouve rien. »
« Elle prouve que tu étais là. »
« Le camion devait être réparé. »
« Il devait être en fourrière. »
Ses yeux revinrent brusquement vers moi.
Je sus alors qu’il n’était pas au courant de tout ce que Patricia m’avait montré.
« Qu’est-ce qui a été retiré du camion ? »
« Rien. »
« Russell. »
« Rien qui ait causé l’accident. »
La phrase tomba entre nous.
Je m’assis face à lui.
« Je n’ai jamais dit que quelqu’un avait causé l’accident. »
Il ferma les yeux.
Ce silence dura peut-être cinq secondes. J’eus l’impression d’attendre depuis vingt ans.
« Wayne avait des problèmes », finit-il par dire.
« Quels problèmes ? »
« D’argent. De contrats. Papa voulait se retirer de certaines affaires. »
« Quelles affaires ? »
« Le transport. Les assurances. Des combines stupides. Je n’étais pas impliqué. »
« Pourtant tu étais dans l’atelier avec eux. »
« Parce que Wayne m’avait appelé. »
« Le lendemain ? »
Russell hocha lentement la tête.
« Il disait qu’il fallait déplacer le camion avant que quelqu’un ne voie quelque chose. »
Je n’entendis presque plus le reste.
« Quoi ? »
« Je ne savais pas à l’époque. »
« Voir quoi ? »
Il se leva, agité.
« Je t’ai dit que je ne savais pas. »
« Tu avais vingt-huit ans, Russell, pas huit. »
« Wayne m’a dit que Papa avait découvert qu’on utilisait certains de ses trajets pour gonfler des factures. Il avait menacé de tout arrêter. Après l’accident, Wayne paniquait. »
« Et Carl ? »
« Carl réparait les véhicules. »
« Et les 4 500 dollars ? »
Russell se figea.
Je venais de toucher quelque chose de plus profond.
« Ils ont trouvé ça aussi ? »
« Réponds. »
Il se frotta les paumes contre son pantalon.
« Wayne m’a donné de l’argent. »
« Pourquoi ? »
« Pour me rembourser. »
« Maman ne le croyait pas. »
« Maman n’était pas là. »
« Alors pourquoi cet argent est-il sorti de son indemnisation ? »
Russell ne répondit pas.
Je pris mon téléphone.
« Si tu ne me dis pas la vérité, je pars maintenant avec tout ce que j’ai. »
Il se retourna brusquement.
« N’appelle personne. »
« Pourquoi ? »
« Parce que Wayne n’a jamais voulu tuer Papa. »
Je ne bougeai plus.
Russell respirait trop vite.
« Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Il regarda vers la porte arrière, comme si le simple fait de prononcer la suite pouvait faire apparaître quelqu’un.
« Il voulait seulement lui faire peur. »
« Qui ? Wayne ? »
Russell hocha la tête.
« Ce soir-là, Papa devait prendre Jefferson Avenue. Wayne le savait. Il avait prévu qu’un autre camion lui coupe la route et l’oblige à s’arrêter. Ils voulaient récupérer des papiers qu’il transportait. »
« Quels papiers ? »
« Je ne sais pas exactement. Des registres. Des factures. Quelque chose qui pouvait faire tomber Wayne. »
Ma bouche devint sèche.
« Et le camion a quitté la route. »
Russell baissa les yeux.
« Oui. »
« Tu savais tout ça depuis quand ? »
Il releva enfin la tête.
« Depuis le lendemain matin. »
Cliquez ici pour continuer la lecture : PARTIE 4 : Russell connaissait depuis des années le piège de Jefferson Avenue, mais ce qu’il avait accepté en échange de son silence changeait toute notre histoire
Neuf jours après l’enterrement de Maman, une boîte de farine trop lourde m’a conduite vers le secret qu’elle redoutait encore de révéler
Part 3 of 15
