À huit heures quinze le lendemain matin, j’étais devant la gare routière avec Russell.
Carl avait voulu venir. J’avais refusé.
Il avait suffisamment parlé pour le moment, et je ne savais plus très bien qui, parmi les personnes entourant mon père à l’époque, méritait encore d’entendre ce que Maman avait laissé. Wayne se trouvait toujours au bureau du shérif. Patricia restait injoignable.
Russell marchait à côté de moi sans poser de questions.
Il paraissait avoir compris qu’il n’avait plus besoin d’en poser pour que je devine ce qu’il pensait.
Le hall de la gare sentait le café brûlé et le caoutchouc mouillé. Des voyageurs attendaient sous un panneau clignotant qui annonçait deux retards. Personne ne nous regarda lorsque nous longeâmes les consignes métalliques.
Le casier 118 se trouvait au niveau des genoux.
Je tapai 1-9-4-7.
La porte s’ouvrit.
À l’intérieur reposait une petite boîte blanche enveloppée dans un sac plastique. Rien d’autre.
Je la sortis et regardai autour de moi.
« Ouvre-la ici », dit Russell.
« Pourquoi ? »
« Parce que si quelqu’un nous suit, j’aimerais savoir tout de suite ce qu’il cherche. »
C’était raisonnable.
Je détestais que ce soit raisonnable.
Nous nous assîmes dans un coin près d’un distributeur hors service.
La boîte contenait un petit enregistreur numérique, une enveloppe portant mon nom et une copie d’un reçu signé par Daniel Brooks.
Je pris l’enveloppe.
Linda,
Si tu es arrivée jusqu’ici, tu sais déjà que j’ai cherché des réponses au sujet de ton père. Je ne sais pas combien de temps il me reste et je refuse de laisser ce travail dépendre d’une seule personne.
Écoute l’enregistrement avant d’aller plus loin.
Ne confronte pas Patricia seule.
Russell connaît une partie de la vérité. Je crois qu’il a également caché quelque chose pour me protéger, mais je n’ai jamais réussi à savoir quoi.
Je veux que tu décides toi-même de ce que tu feras lorsque tu auras tout entendu.
Maman.
Je relus la phrase concernant Russell.
Lui aussi l’avait vue.
Il regardait droit devant lui.
« Qu’est-ce que tu lui cachais ? »
« Je ne sais pas ce qu’elle voulait dire. »
« Tu mens déjà. »
« Non. Pas cette fois. »
Je laissai passer quelques secondes.
« On écoutera d’abord. »
Je mis l’enregistreur entre nous et appuyai sur lecture.
Un souffle.
Puis la voix de Maman.
Faible, mais parfaitement claire.
« Linda, si c’est toi qui écoutes ceci, alors j’ai probablement manqué de courage trop longtemps. »
Russell baissa les yeux.
Je me concentrai sur chaque mot.
« J’ai commencé à enquêter sur les comptes de ton père parce que je pensais d’abord que Wayne avait pris de l’argent après l’accident. Je croyais chercher un vol. J’ai découvert beaucoup plus grave. »
Elle toussa.
Le son me serra le ventre.
« Martin Hale a participé à des remboursements frauduleux pendant des années. Il a utilisé des dossiers d’assurance, des sociétés écrans et des comptes de transition. Wayne en a profité. Carl aussi. Thomas a laissé faire trop longtemps avant d’essayer d’arrêter. Ce n’est pas la version que j’aurais voulu connaître de ton père, mais c’est la vérité. »
Je fermai les yeux brièvement.
Même maintenant, Maman refusait de blanchir Papa pour nous protéger.
« Après la mort de Martin, j’ai cru que tout cela était terminé. Puis j’ai découvert que plusieurs documents avaient encore été déplacés. Des dossiers anciens disparaissaient. Des comptes dormants avaient été fermés. Certaines copies avaient été remplacées par d’autres. »
Russell me regarda.
« J’ai demandé de l’aide à Patricia parce que je pensais qu’elle aussi avait été trompée par son mari. Elle a d’abord été honnête avec moi. Elle m’a montré des relevés, des signatures et plusieurs opérations que je n’aurais jamais trouvées seule. »
Je pensai au bureau de Patricia.
À son ton calme.
À la manière dont elle connaissait déjà le montant des 18 940 dollars.
« Puis elle a compris que j’avais retrouvé le nom de Martin dans les notes de Thomas. À partir de là, son comportement a changé. »
Le bruit d’un verre posé sur une table retentit dans l’enregistrement.
Maman reprit.
« Patricia m’a demandé de lui confier les originaux. Elle disait vouloir les faire examiner par son service juridique. Je lui ai donné seulement des copies. Trois jours plus tard, elle m’a affirmé que certains documents n’avaient aucune valeur et qu’il valait mieux oublier les anomalies les plus anciennes. »
Russell murmura : « Elle voulait enterrer le dossier. »
La voix de Maman continua.
« J’ai alors vérifié ce qu’elle m’avait dit. Les documents avaient de la valeur. Je suis retournée la voir sans l’avertir. Elle a reconnu que Martin avait utilisé son accès à la banque autrefois. Elle a aussi reconnu qu’après sa mort, elle avait découvert plusieurs opérations suspectes qu’il avait dissimulées. »
Je me penchai vers l’enregistreur.
« Patricia m’a dit qu’elle avait commencé à corriger certaines choses elle-même. Elle a déplacé des dossiers. Supprimé des références internes. Fermé des comptes liés à Martin. Elle prétendait vouloir empêcher que les fautes de son mari détruisent leurs enfants et leur réputation. »
Je regardai Russell.
« Elle n’était donc pas dans le système au début », dit-il.
« Écoute. »
« Je l’ai crue sur un point : je ne pense pas qu’elle ait participé aux fraudes de Martin lorsqu’il était vivant. Mais lorsqu’elle les a découvertes, elle a choisi de protéger son nom au lieu de dénoncer ce qu’elle avait trouvé. Et ce choix l’a conduite à manipuler les preuves. »
Maman toussa de nouveau.
Puis sa voix devint plus grave.
« Le problème est devenu différent lorsque Patricia a appris que Thomas avait conservé des originaux en dehors de la banque. »
Je sentis mes doigts se crisper.
« Elle m’a posé des questions sur un casier. Sur une clé. Sur Russell. Je ne lui ai rien dit. À ce moment-là, je ne savais même pas encore que Russell avait gardé la clé. »
Russell se retourna vers moi.
« Elle savait pour moi avant que Maman sache pour la clé ? »
« Apparemment. »
L’enregistrement continuait.
« Quelqu’un lui avait dit que Russell avait vu Martin avec Wayne avant l’accident. Je ne sais pas qui. Mais Patricia savait que Russell représentait un risque pour la version selon laquelle Martin n’avait jamais rencontré Wayne hors du cadre administratif. »
Je regardai Russell.
Son visage se ferma.
« Donc elle avait une raison de surveiller ton histoire. »
« Oui. »
La voix de Maman reprit.
« J’ai confronté Russell parce que je voulais voir s’il me dirait la vérité sans que je lui révèle tout. Il m’a finalement donné le nom de Martin, mais il a continué à me cacher quelque chose d’autre. Je ne sais pas quoi. Je crois qu’il pense encore protéger quelqu’un. »
Russell souffla par le nez.
« Je ne protégeais personne. »
« Alors quoi ? »
« Je t’expliquerai après. »
« Non. Tu m’expliqueras maintenant. »
Il secoua la tête.
« Continue. C’est lié. »
Je n’aimais pas ça, mais j’appuyai de nouveau sur lecture.
« Carl m’a rendu les 18 940 dollars. J’ai gardé l’argent liquide parce qu’il correspond exactement à la somme reçue après l’accident. J’ai aussi sa déclaration. Je voulais pouvoir montrer la chaîne complète : l’accident, les retraits, les paiements, les faux frais, les restitutions. »
Un long silence.
« J’ai demandé à Patricia de sécuriser le coffre 214 parce que je savais qu’elle verrait que j’y déposais des choses. C’était volontaire. Je voulais savoir ce qu’elle ferait. »
Je me redressai.
Russell aussi.
« Quoi ? »
La voix de Maman poursuivit.
« J’ai placé dans le coffre plusieurs documents secondaires, pas les originaux les plus importants. J’ai ensuite laissé entendre à Patricia que tout était là. Si le coffre était fouillé, je saurais que ma méfiance était justifiée. »
Je compris soudain.
Patricia avait cru contrôler Maman.
Maman la testait.
« Lorsque Russell a utilisé son ancienne procuration, il a trouvé le coffre encore rempli. Je sais qu’il n’a pas tout pris. J’avais demandé à une employée de photographier discrètement l’intérieur avant et après chaque accès inhabituel. »
Russell me regarda, stupéfait.
« Elle savait que j’étais venu. »
« Oui. »
« Deux jours plus tard, le coffre était presque vide. Le registre indiquait pourtant seulement l’accès de Russell. Cela signifie que quelqu’un avait modifié le registre. Patricia en avait la capacité. »
Je pensai aux trente-sept minutes ajoutées.
À la version de Patricia.
Tout s’alignait.
« Mais il y a une chose que Patricia ignore : j’avais déplacé les éléments les plus importants avant de commencer ce test. »
Mon cœur accéléra.
« Les originaux de Thomas ne sont pas au casier 214. Ils ne sont pas non plus dans le dépôt de Jefferson Avenue. Ce dépôt ne contient qu’une partie de ce qu’il avait sauvegardé. »
Je regardai la boîte récupérée au casier 47.
La cassette.
La lettre.
Pas les dossiers complets.
« Le reste se trouve à l’endroit où Thomas disait toujours qu’on ne fouille jamais parce qu’on croit déjà savoir ce qu’il y a. »
Russell fronça les sourcils.
« C’est quoi, ça ? »
Puis Maman ajouta :
« Linda comprendra peut-être. Elle se souvient mieux des habitudes de son père que Russell ne veut l’admettre. »
Je restai silencieuse.
Une phrase de Papa me revint.
Quand nous étions enfants et que nous cherchions quelque chose, il disait : « Les gens cherchent toujours dans les tiroirs. Jamais dans ce qu’ils utilisent tous les jours. »
La camionnette.
Ses outils.
Ses livres.
Puis je me souvins d’un détail.
Dans le garage de Maman, une vieille armoire métallique portait encore l’étiquette CARTES ROUTIÈRES.
Personne n’utilisait des cartes papier depuis des années.
Papa y gardait autrefois ses atlas de transport.
Je me levai.
« Le garage. »
Russell me regarda.
« Quoi ? »
« L’armoire aux cartes. »
Il comprit.
« Bon sang. »
Je repris l’enregistrement.
Maman n’avait pas terminé.
« Si les documents sont encore là, vous trouverez aussi quelque chose que Russell ne m’a jamais remis. Parce que je crois qu’il en a retiré une partie après la mort de Thomas. »
Russell se figea.
Je tournai lentement la tête vers lui.
« Qu’as-tu pris ? »
Il ne répondit pas.
La voix de Maman s’éteignit un instant, puis revint.
« Russell, si tu écoutes ceci avec ta sœur, dis-lui enfin pourquoi Thomas t’avait confié une enveloppe avant l’accident. »
Je ne respirais presque plus.
Russell fixa le sol.
« Papa t’avait donné quelque chose avant Jefferson Avenue ? »
Il hocha lentement la tête.
« Oui. »
« Quoi ? »
« Une lettre. »
« Pour qui ? »
« Pour Maman. »
Je restai immobile.
« Et tu ne la lui as jamais donnée. »
« Non. »
La colère remonta immédiatement.
« Pourquoi ? »
Il leva enfin les yeux.
« Parce qu’elle disait quelque chose que je pensais capable de la détruire. »
« Tu n’avais pas le droit de choisir. »
« Je sais. »
« Qu’est-ce qu’elle disait ? »
Russell regarda l’enregistreur.
« Que Papa croyait que quelqu’un de la famille avait prévenu Wayne qu’il rassemblait des preuves. »
Je sentis le froid revenir.
« Qui ? »
Russell répondit d’une voix rauque :
« Il pensait que c’était moi. »
Cliquez ici pour continuer la lecture : PARTIE 10 : Russell admit enfin pourquoi Papa le soupçonnait, et l’armoire du garage révéla qu’un appel de vingt ans avait déclenché la nuit de Jefferson Avenue
Neuf jours après l’enterrement de Maman, une boîte de farine trop lourde m’a conduite vers le secret qu’elle redoutait encore de révéler
Part 9 of 15
