Je restai debout dans la cuisine, la photographie de mon père entre les doigts, tandis que Loretta répétait que Benedict ne lui avait jamais demandé de garder le secret.
Cette précision ne l’aidait pas.
« Alors pourquoi tu l’as gardé ? »
Elle s’essuya les joues.
« Parce que je voulais d’abord savoir si c’était vrai. »
« Pendant un mois ? »
« Claire… »
« Pendant un mois, tu as fréquenté un homme qui connaissait papa avant sa disparition, et tu as estimé que ça ne me concernait pas ? »
Sa bouche trembla.
« Je savais comment tu réagirais. »
« Tu ne savais rien. »
Je déposai la photo sur la table avec plus de force que nécessaire.
Loretta s’assit. Elle paraissait soudain beaucoup plus âgée que cinquante-trois ans.
« Benedict travaillait avec ton père », dit-elle. « Pas directement. Ils avaient des relations professionnelles communes. »
« Dans quoi ? »
« La gestion immobilière. Des investissements. Je ne comprends pas tous les détails. »
Je la regardai.
Mon père avait été comptable.
Pendant toute mon enfance, Michael avait travaillé derrière un bureau couvert de classeurs, de calculatrices et de tasses de café oubliées. Il avait parfois aidé des clients dans l’immobilier, mais il n’avait jamais été investisseur.
« Qui sont ces relations communes ? »
Loretta secoua la tête.
« Benedict ne m’a pas donné tous les noms. »
« Évidemment. »
Elle se leva brusquement.
« Arrête de faire comme si j’étais stupide. »
Sa colère me surprit.
« Je ne pense pas que tu sois stupide. Je pense que tu voulais tellement une réponse sur papa que tu as accepté celle que cet homme t’offrait. »
Elle pâlit.
Je regrettai immédiatement la brutalité de la phrase, mais pas son sens.
Avant que l’une de nous puisse parler, la porte d’entrée s’ouvrit.
Benedict entra.
Il nous vit dans la cuisine.
Puis il vit la photographie.
Son visage changea.
Ce fut bref, mais suffisant.
Je pris la photo et la lui tendis.
« Expliquez. »
Il ne demanda pas où nous l’avions trouvée.
Deuxième détail que je notai.
Benedict retira lentement son manteau.
« Loretta, je pensais que nous avions convenu de— »
« Ne lui parle pas », coupai-je. « Parlez-moi. »
Il me regarda longuement.
Puis il tira une chaise.
« Très bien. »
Je ne m’assis pas.
Il observa la photo.
« Je ne l’ai jamais vue. »
« Mais vous reconnaissez mon père. »
« Oui. »
« Vous saviez qu’il était vivant ? »
Une hésitation.
« Je le soupçonnais. »
Loretta se retourna brusquement vers lui.
« Tu m’as dit que tu n’en savais rien. »
« J’ai dit que je n’avais aucune preuve. Ce n’est pas la même chose. »
Je sentis ma colère devenir froide.
« Commencez au début. »
Benedict joignit ses mains.
Une vingtaine d’années plus tôt, expliqua-t-il, il avait travaillé avec plusieurs sociétés contrôlées par un homme nommé Daniel Mercer. Michael avait été recruté comme comptable extérieur pour examiner certains dossiers.
« Quel genre de dossiers ? »
« Des propriétés. Des prêts. Des comptes d’investissement. »
« Pourquoi mon père ? »
« Parce qu’il était bon. Et parce qu’il était discret. »
Loretta eut un rire amer.
« Tu le connaissais assez bien pour savoir ça. »
Benedict encaissa la remarque.
Il poursuivit.
Michael avait découvert que certaines sociétés transféraient de l’argent entre elles en utilisant des valeurs immobilières gonflées. Des dettes étaient créées, déplacées puis effacées. Les propriétaires officiels changeaient. Les bénéficiaires réels disparaissaient derrière des sociétés écrans.
« De la fraude », dis-je.
« Oui. »
Le mot resta suspendu dans la cuisine.
« Michael voulait signaler les irrégularités », continua Benedict. « Daniel lui a demandé d’attendre. »
« Pourquoi ? »
« Parce que Daniel disait qu’il essayait lui-même de sortir du système. »
Je fronçai les sourcils.
« Donc Daniel était victime ou coupable ? »
« Les deux. »
Cela ressemblait exactement au genre de réponse conçue pour ne rien expliquer.
Je lui demandai qui dirigeait réellement les opérations.
Benedict regarda Loretta.
Puis moi.
« Charles Vane. »
Le nom ne me disait rien.
À ma mère, si.
Elle saisit le bord de la table.
« Vane ? »
« Tu le connais ? »
Loretta ne répondit pas.
Benedict le fit à sa place.
« Michael avait déjà prononcé son nom devant elle. »
Je me tournai vers ma mère.
Elle ferma les yeux.
« Une seule fois. Peu avant sa disparition. »
Elle se souvenait d’une dispute. Michael était rentré après minuit, le col de sa chemise déchiré. Lorsqu’elle avait demandé ce qui s’était passé, il avait répondu qu’un homme nommé Vane « ne menaçait jamais deux fois ».
« Et tu ne l’as jamais dit à la police ? »
« Je l’ai dit. Ils ont cherché. À l’époque, personne portant ce nom n’apparaissait dans les dossiers de ton père. »
Benedict acquiesça.
« Parce que Vane évitait soigneusement d’apparaître. »
Je regardai à nouveau la photographie.
« Quel rapport avec papa aujourd’hui ? »
Benedict inspira.
« Il y avait aussi une dette. »
Cette fois, je sentis quelque chose se déplacer dans ma mémoire.
Une dette médicale.
Lorsque j’avais dix-neuf ans, j’étais tombée gravement malade. Une infection avait entraîné une hospitalisation prolongée et plusieurs interventions. Mes parents étaient assurés, mais une partie des traitements restait coûteuse.
Je me souvenais des appels nocturnes.
Des enveloppes empilées.
Du visage de mon père lorsqu’il croyait que je dormais.
« Combien ? »
Benedict donna un chiffre qui me coupa le souffle.
Bien plus que ce que mes parents m’avaient jamais laissé comprendre.
« Michael avait besoin d’argent rapidement », dit-il. « Daniel lui a obtenu un prêt privé. »
« De Vane. »
« Indirectement. »
Je compris.
Mon père avait découvert des fraudes commises par des hommes auxquels il devait ensuite de l’argent.
La dette n’était pas seulement financière.
C’était une laisse.
« Il l’a remboursée ? »
Benedict secoua la tête.
« Pas entièrement. Parce qu’à un certain moment, Vane ne voulait plus être remboursé. Il voulait Michael sous contrôle. »
Loretta murmura :
« Il m’avait dit que tout était réglé. »
« Il essayait probablement de vous protéger. »
Je me retournai vers Benedict.
« Vous utilisez beaucoup ce mot. Protéger. »
Il soutint mon regard.
« Parce que c’était l’excuse préférée de tous les hommes impliqués dans cette histoire. »
Pour la première fois, son ton contenait quelque chose qui ressemblait à du dégoût.
Peut-être envers eux.
Peut-être envers lui-même.
« Pourquoi papa a-t-il disparu ? »
Benedict ne répondit pas.
« Vous savez. »
« Je sais une partie. »
« Alors donnez-la-moi. »
Il se leva et prit ses clés.
« Pas ici. »
Je ris sèchement.
« Bien sûr. »
« Claire, si cette photographie est récente, quelqu’un sait que Michael est vivant. Et cette personne sait aussi que je suis avec Loretta. Cela signifie qu’on nous observe. »
Je sentis le froid me gagner.
Loretta regarda la fenêtre comme si elle s’attendait soudain à voir un visage derrière la vitre.
Benedict ouvrit un placard bas de la cuisine.
À l’intérieur, derrière plusieurs casseroles, il passa la main le long du panneau arrière.
Un petit clic retentit.
Il retira une enveloppe transparente que je n’avais jamais vue.
Ma mère non plus.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle.
Benedict sortit une clé métallique.
Une petite étiquette y était attachée.
317.
« Michael m’a remis cette clé avant sa disparition. »
Je ne respirais presque plus.
« Vous l’aviez depuis neuf ans ? »
« Oui. »
« Qu’est-ce qu’elle ouvre ? »
« Une consigne à l’ancienne gare de Saint Alden. »
Loretta le fixa.
« Tu m’avais dit que tu n’avais rien gardé de lui. »
« J’ai menti. »
Il posa la clé devant moi.
« Et si quelqu’un vient de nous envoyer cette photographie aujourd’hui, alors il est probablement temps de découvrir pourquoi Michael voulait que personne n’ouvre cette consigne avant son retour. »
Cliquez ici pour continuer la lecture : PARTIE 3 : Dans la consigne 317, mon père avait laissé assez de preuves pour détruire plusieurs vies, mais quelqu’un était arrivé avant nous
Le nouvel homme dans la vie de ma mère connaissait mon père disparu, alors qu’elle jurait ne les avoir jamais présentés
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